Les chemins de fer prennent leur essor au Canada pendant les années 1850. Malgré les investissements considérables qu'ils requièrent, ils constituent, en accélérant la liaison entre les grands centres, une véritable révolution qui modifie le rythme des activités économiques. Le premier chemin de fer canadien est le Champlain and St. Lawrence. Il s'agit d'un chemin de portage saisonnier [un chemin de portage est un chemin de fer qui sert au transport de denrées de ravitaillement]. Il est ouvert en juillet 1936 et court entre La Prairie et Saint-Jean-sur-le-Richelieu, soit une distance d'un peu plus de 22 kilomètres. Les voies ferrées se développent ensuite à travers tout le territoire à un rythme accéléré, en se faisant souvent concurrence, et elles modifient grandement la configuration économique et sociale de l'espace nord-américain. Le réseau de chemins de fer du Grand Tronc, dont l'incorporation officielle remonte à 1852, est le premier projet né en Amérique du Nord britannique à tirer son origine d'une vision véritablement continentale du transport ferroviaire. Au moment où Belvèze passe à Montréal, le réseau du Grand Tronc construit une ligne Montréal-Toronto, dont la réalisation sera achevée en 1856. Tout au long de son existence, ce réseau souffrira cependant d'un financement incertain : l'achalandage inégal des premières années et la compétition d'autres lignes finiront par avoir raison du vaste projet en 1920. Dès 1923, le Grand Tronc est absorbé par le Canadien National. « The big G. T. R. [Grand-Trunck Railway] elevator at Windmill Point », The Daily Telegraph [Montréal], vol. 1, no 130, 8 décembre 1913. Photo © Bibliothèque nationale du Québec.