Le XIXe siècle amène avec lui des changements considérables pour l'économie canadienne. D'abord tributaire d'une production artisanale et agricole avant tout locale, le commerce s'étend peu à peu, et Montréal devient un carrefour industriel et commercial de première importance : le Québec entre alors dans l'ère du capitalisme industriel. La productivité augmente de manière exponentielle, tandis que l'organisation du travail et les rapports sociaux s'en trouvent radicalement modifiés. Le développement du transport ferroviaire, les améliorations techniques du transport maritime et l'aménagement des canaux du Saint-Laurent augmentent aussi le débit de la navigation transocéanique, ce qui profite davantage à Montréal qu'à Québec. La position intermédiaire plus favorable de Montréal lui permet de jouer un rôle de plaque tournante dans le cadre des échanges commerciaux nord-américains.