Map of Canada, East and West, New York, Ensign, Bridgman & Fanning, 1855. Photo © Bibliothèque nationale du Québec. Peuplée d'environ 1 800 000 habitants en 1840, constituée de provinces et territoires qui s'étendent sur plusieurs milliers de kilomètres, l'Amérique du Nord britannique est loin d'être un espace homogène, tant par sa population que par l'immensité de son territoire. C'est l'essor des voies de transport qui sera la clé de voûte de son développement; l'arrivée du train et de la propulsion à vapeur aura ainsi une incidence marquée sur son essor économique et son peuplement. Chacune de ses provinces a un gouvernement représentatif depuis la fin du XVIIIe siècle, mais les tensions entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif, de même que la pression des événements qui mèneront à la Guerre de Sécession aux États-Unis, entraînent de sérieux débats sur l'avenir politique des colonies et mènent bientôt à une remise en question de la confédération. La visite de Belvèze se limite à la Province du Canada, formée du Haut et du Bas-Canada.