« The City of Quebec », gravure tirée de Robert Walter Stuart Mackay, The Stranger's Guide to the Cities and Principal Towns of Canada, Montréal, C. Bryson, 1854, p. 49. Photo © Bibliothèque nationale du Québec.


View from Parliament Buildings, Quebec, Archives nationales du Québec, Centre d'archives de Québec (cote P600,S5,PLC67).

Port principal de l'Amérique du Nord britannique en raison des nombreux chantiers navals qui s'y trouvent, la ville de Québec, qui compte 57 000 habitants au tournant de la décennie 1860 (sept fois plus qu'au début du siècle), connaît, dans la première moitié du XIX^e siècle, une vigoureuse période d'expansion et de prospérité économique. Quantité de bateaux se croisent sur le fleuve pendant les mois ouverts à la navigation, et le centre urbain est un carrefour où converge le commerce du bois, surtout en provenance de l'Outaouais. Au milieu du siècle, l'essor de la navigation à vapeur, l'ouverture du chenal sur le lac Saint-Pierre et celle d'une gare du Grand Tronc à Lévis se conjuguent pour atténuer l'influence politique et économique de la ville au profit de sa grande rivale, Montréal.