Fils de Louis Bonaparte, Charles-Louis-Napoléon reçoit une éducation militaire et devient officier d'artillerie en 1831. Après de nombreux voyages qui le mènent aux États-Unis, au Brésil et en Angleterre, il est de retour en France en 1848. Il prend le pouvoir à la fin de 1851 et proclame la restauration de l'Empire en 1852. D'abord appuyé sur un discours pacifique, son règne s'oriente, à partir des années 1860, vers une doctrine politique de plus en plus belliqueuse, qui vise à restaurer l'honneur de la France et à affirmer la préséance des frontières naturelles propres à chacune des nations d'Europe sur tout autre découpage géopolitique. Sa vision de la politique extérieure repose entre autres sur le culte de la grandeur de la France, sur un ressentiment très net à l'égard des puissances coalisées et sur le droit des nations à disposer d'elles-mêmes. La guerre franco-allemande de 1870 marque l'épilogue du règne de Napoléon III, dont la chute sera proclamée à Paris en septembre de la même année. Exilé en Angleterre en 1871, il meurt à Chislehurst en 1873. Jean-Baptiste Côté, Napoléon III (circa 1852-1870). Bois décapé (autrefois monochrome), 73 x 46,7 x 29,2 cm. Musée national des beaux-arts du Québec (don de Monsieur et Madame John Chambers). Photo © Patrick Altman (86.101). « Il s'agit [...], à notre connaissance, de la seule œuvre du sculpteur où le lieu de réalisation de la pièce - Québec - accompagne la signature. La destination de cette œuvre inusitée dans la production de Côté ainsi que les circonstances exactes de sa commande nous sont plus l'instant inconnues. Le portrait en buste de Charles-Louis-Napoléon Bonaparte (1808-1873), dit Napoléon III [...] témoigne bien de la reprise et du raffermissement des relations enter la France et le Québec à compter du milieu du xixe siècle. Notons que de son vivant, l'empereur jouissait d'une grande popularité au Québec comme en font foi, entre autres, les six vaisseaux construits pour la seule période allant de 1854 à 1859, et portant son nom. » Mario Béland, Jean-Baptiste Côté, caricaturiste et sculpteur, Québec, Publications du Québec et Musée du Québec, 1996, p. 109.)